第五节孩子产权的故事

 

        来自中国香港的王先生夫妇，在加州买了一块地作长线投资。他们想，资产横竖将来都会留给孩子，何不现在就把两个孩子的名字放在地契上，省去将来的手续。地产经纪和屋契保险公司对此都没有意见。

两年之后地产升值，有发展商愿意出比原价高数倍的价钱购买该块地皮。王先生决定将地皮卖掉，用那笔钱另买一栋他们看中了的房子，并且很快就签了买房子的合同。一切似乎非常顺利，不料快要成交时，屋契保险公司通知王先生夫妇，由于屋契上有两个孩子的名字，而他们未成年，不能签约买卖，卖地交易只得告吹。

 

        原来，按加州法律，十八岁以下未成年的孩子虽然可以签合同，但即使签了字，他们成年后也可以反悔而把合同作废。王先生的地契因为有两个未成年子女的名字，即使子女都愿意签字，买主为了将来的保障，也不会接受这宗交易。

 

        王先生怎想到交易会因为孩子的问题而告吹呢？他只得找律师去。律师研究后，立刻向法庭紧急申请特别许可，向法官解释前后的经过，请求法官特准王先生夫妇代孩子签名成交。王先生还算幸运，法官表示可以批准父母签字成交。可是，法庭认为既然资产一部分属于孩子所有，他们的权利一定要得到保障，于是开列了几项条件，王先生夫妇必须签字，法官才肯颁发特许令。这些

 

条件包括：

第一，律师必须提出证据证明这宗买卖对小孩子有利。第二，他们要证明卖地之后用同一笔钱转买另一栋房子，也是对孩子有利

的，并且在新房子的屋契上也一定要有小孩子的名字。

第三，为了保障孩子的权益，王先生夫妇被委任为孩子拥有那一部分地产的信托人。此后除非法庭批准，王先生夫妇不能把这一部分地产卖掉或转让。到孩子十八岁时，他们便可以正式接管自己的资产。

 

        问题总算解决了，但王先生已花去不少时间、精力和金钱。而且，在以后的买卖中，因为仍然有孩子的名字，也会遭遇同样的问题。在地产升值甚快的那几年，王先生真是后悔不已。假若问题不能解决，王先生不单错过赚钱的机会，而且他们签过的卖地和买屋的合同，还可能引起诉讼，到头来可能血本无归。

 

        以上的实例，不但跟买卖房子有关，也反映了美国法律保障未成年孩子的原则。王先生夫妇虽然是孩子的父母，资产也是他们无条件给予孩子的，但涉及买卖资产交易，法官就是未成年孩子的保护人，有权力和责任下令保障孩子的利益。

 

        同样，在涉及未成年孩子的离婚案中，孩子的处置也不是由离婚的父母决定的，必须由法官来安排，而法官会尽可能尊重孩子的意见。例如离婚的双方都同意孩子跟母亲生活，但孩子在法庭上向法官表示他愿意和父亲一起，法官就会重新考虑整个家庭状况以作出最后决定。

 

 

第六节爸爸我要告你！

 

        美国社会有一个特殊现象：当有意外或牵涉民事诉讼索偿的时候，律师要问的第一个问题不是“谁干了什么？”，也不是“谁是谁非？”，而是“谁有保险？”在此我说两个真实的故事。

 

 

　　朋友的母亲从中国香港到美国旅行，启程前我已经再三警告一定要为她买保险。朋友的母亲年过六十五，香港很多保险公司都不受理，朋友因此作罢，自我安慰：“不会这么凑巧的！”世事往往就是那么凑巧，其母亲旅行三周，就在返港的那天赶往机场前，在亲戚的家里跌倒，被立刻送医院。院方认为伤者没有保险，在美国也没有钱，于是要亲戚担保付医药费。这一跤摔得很重，腿骨碎了，要动手术，住院两周，医药账单接近五万元！那位亲戚于是向我的朋友建议：“五万元，数目这么大，真是无妄之灾。你们不如控告我吧，因为我的房子买了保险，如果打官司裁决老妈妈在我家跌倒要我负责任，那么保险公司或许会付她医药费！虽然，我以后的保险费就要增加一些了。”朋友当然不肯控告亲戚，人家招待你，你自己跌倒，哪还有告人的道理？

 

 

　　这个故事，可以反映出美国的“保险文化”和“法律文化”在很多情况下是超越了“人伦”和“人情”的。朋友这位亲戚熟悉美国文化，主动建议当“被告”，因为在美国，这样的被告并不表明他是坏人，也没有“面子”问题，对事不对人。可是用中国文化的观点，如果朋友就此提出索偿诉讼，这位亲戚一定大骂他们一家子没良心，恩将仇报了。

 

　　另一个故事很悲惨。一位因工作从香港来美国访问一年的女士，假期时丈夫带着孩子来探望。他们租了一部汽车，由丈夫驱车，一家三口到风景区度假。可能因为不太熟悉美国的路面情况，他们在上山途中不幸发生了交通意外，作为司机的丈夫仅受轻伤，但坐在旁边的妻子却死了，儿子则陷入昏迷。医生认为儿子即使可以救回，也要花很长时间治疗，脑部是否受到永久损害尚不可知。极度悲伤内疚的丈夫除了关心儿子安危，什么事也做不了，只靠热心的朋友四处奔走。他的朋友询问过不同律师的意见，都认为妻子身亡当然是不幸，但问题是儿子的伤势和以后的医疗费用会相当巨大，都建议替儿子雇请律师控告开车失事的父亲，一是他开车发生意外使儿子受伤，可要求赔偿；二是控告他开车发生意外，使孩子失去母亲，可要求精神损害及养育的补偿。为什么告父亲呢？因为父亲租车买了意外保险，所以，虽然告的是父亲，其实针对的是保险公司的赔偿。来自香港地区的当事人和朋友，听到这些建议，感到惊愕和不以为然。其中一位朋友来问我的意见，虽然熟悉中国文化，但我也只能说：“这是最理智的做法，也是美国的一般做法！”

 

        民事案件千变万化，诉讼当中很多时候难免涉及恩怨爱恨的成分，但基本上诉讼就是按“法理”做事，不涉及“人情”。明白这一点，听到以下的故事，阁下就不必破口大骂了。　　父亲做寿，在家中设宴庆祝，儿女们都来吃晚饭，十分高兴。结果儿子多饮了两杯，在回家途中车子撞了灯柱，人受了伤。儿子自己本来就不该喝酒驾驶，喝了两杯发生意外受伤，没给警察看到而发告票已属万幸，按道理是绝对不可能拿到任何赔偿吧？可是美国的律师就引用适当的案例，“绝不手软”地替儿子控告父亲，理由是儿子是在父亲家里喝酒的，父亲明知儿子喝了酒会驾车回家的，但仍不加制止，结果“引致”儿子发生意外。儿子为什么要控诉父亲呢？道理很简单，爸爸有房子，有房子就有保险。儿子如果要取得赔偿，只有向爸爸入手，其实是向爸爸的保险公司开刀。

 

　　儿子会对爸爸说：“很抱歉，爸爸，我要告你！”在中国，父亲如果听到自己的儿子这样说，一定气坏了；可是，这种情况经常在美国出现，做爸爸的也不会觉得儿子大逆不道而勃然大怒。相反，很多时候父亲为了儿子可以得到保险公司的赔偿，在作证时很可能还会欣然认错呢！

 

　　话说回来，在二三十年前的美国，以上的故事也是不可能发生的，醉酒驾车不小心弄伤了自己，正是自作自受，凭什么要求别人赔偿呢？更不要说是自己的爸爸了。然而，在今天的美国，法律和社会的观念已经脱离出常理的范围。在“保险文化”下，只有一个原则:“我不幸受伤，所以应该有人负责，管他是医生、律师、父母、朋友、夫妻，只要找到有保险的人便成。”这与人伦无关，应了《教父》电影里的一句话：“这只是交易。”

 

 

第七节有趣的小额钱债法庭

 

        在加州法院组织中，最底层的是小额钱债法庭，经常处理一些最有趣也最有人情味的案子。小额钱债法庭是与普通人最密切相关的法庭，因为它主要是帮助小市民解决一些小额钱债纷争，无须律师代理，值得我们在这里稍作介绍。

 

        涉及小额金钱的案子，在任何地方都是很多的。例如朋友借了你一千块钱不肯还，有人破坏你的房子答应赔偿两千元却不履行，你替别人做了工而对方不肯付钱，林林总总。为了有效率地处理这些小案子，小额钱债案的审讯程序十分简单。

 

        首先，小额钱债法庭上是不准律师代理的；其次，没有证供的标准，所有程序都颇为非形式化，只为方便普通大众。由于法院人力物力不够应付急剧增加的刑事和其他民事案件，所以，很多时候，法庭就雇请愿意为法庭服务的资深律师，在小额钱债法庭代替法官审案，名为代理法官（Judge pro tem）。

小额钱债法院规定每件案子都由当事人亲自上庭办理。例如：有人欠你两千元，你只须先到法庭填写表格，付一个很小数目的入禀费用，法庭即会给你排期审案，并且会把审讯传召令寄给被告。到审期那一天，原告与被告都要亲自出庭，双方可以带己方的证据（例如借据、账单等）和证人，也可以带一个亲友作翻译（普通民事案件在法律程序上如果需要翻译，一定要雇用正式的、合乎资格的专业翻译员），由法官问话，双方在法庭容许及主持下，也可以对质（普通民事案件在庭上多由律师对质问话）。由于涉及小额金钱的案件一般不会太复杂，所以审讯过程很短，很多时候法官会实时宣布结果。

 

        小额钱债法庭所审理的虽然只是涉及少量金钱的纠纷，但基本原则和过程则与大案没有分别。由于小额钱债法庭上双方都没有律师的协助，当事人要做足准备工夫。